Prima descoperire a arhipelagului a fost o expediție condusă de exploratorul olandez Willem Barentsz în 1596, în timpul căreia a numit cea mai mare insulă, Spitsbergen („munți ascuțiți” în olandeză), după munții de pe partea de vest a insulei.
Longyearbyen, cea mai mare așezare din Arhipelagul Svalbard este poarta de acces pentru croazierele de expediție în zona arctica. Este situat pe coasta de vest a Insulei Spitsbergen, care este și ea cea mai mare insulă din arhipelagul Svalbard. Populația sa de aproximativ 2000 de locuitori este ocupată predominant cu turismul, cercetarea polară și mineritul. Iernile sunt lungi și întunecate în Longyearbyen, deoarece soarele dispare complet timp de peste 4 luni, locuitorii având o zi liberă pentru a sărbători întoarcerea soarelui la sfârșitul iernii. Temperaturile din Longyearbyen sunt în medie cu 20 de grade mai mari decât în zone similare ale lumii, aflate la aceeași latitudine, datorită curentului cald al Golfului. Vara, însă, când vizitează majoritatea turiștilor, vă puteți bucura de lumina soarelui 24 de ore din 24 și vă puteți reîncărca cu adevărat bateriile.
Micul oraș arctic este locuit de pasionați de natură care trăiesc în strânsă unitate în condiții climatice dificile poarta de acces către experiențele bazate pe natură și punctul de plecare pentru majoritatea aventurilor din Svalbard.
Longyearbyen este situat într-o vale pe malul idilicului Adventfjord, înconjurat de munți abrupți și mai mulți ghețari, este împărțit în mai multe „suburbii”, inclusiv orașul Nybyen (orașul nou). Majoritatea hotelurilor, restaurantelor, pub-urilor și magazinelor se află în centrul orașului. Nybyen, care este situat la 2 km sud de oraș, este format din cazărmi de mineri colorate, construite după război, precum și pensiuni, un restaurant și o galerie, cu priveliști frumoase asupra muntelui emblematic, Hiorthfjellet.
La jumătatea distanței dintre centrul orașului și Nybyen se află restaurantele Gruvelageret și Huset. Acesta din urmă are o pivniță de vinuri impresionantă și este unul dintre cele mai bune restaurante din Norvegia.
Deși Longyearbyen poate părea puțin „dur” cu un exterior industrial aspru, este renumit pentru ospitalitatea și nivelul ridicat de confort. Poate că pare ciudat că o așezare atât de nordică are propria fabrică de bere, ciocolaterie și seră care aprovizionează cu ierburi și legume proaspete.
Există „drumuri” separate în centrul orașului pentru snowmobile iar străzile din Longyearbyen au numere în loc de nume.
Unii localnici incă se descalță când intră în hoteluri și restaurante, o tradiție care a rămas din vremurile de demult, din cauza problemei cu praful de cărbune.
A vedea balenele înotând în fiord de la fereastra, nu este un eveniment neobișnuit, cum nu este neobișnuit a vedea Aurora Boreală dansând pe cer, la prânz.
În timpul întunericului de iarnă, poartă o lanternă frontală în drum spre serviciu și beau cu plăcere o bere cu colegii afară, după muncă, purtând mănuși, iar vinerea după muncă, urcă în snowmobile și pleacă în excursii de weekend în sălbăticia arctică cu familia sau prietenii.
După anii 1990, turismul a devenit o industrie majoră în Longyearbyen și este acum unul dintre principalii piloni ai societății. Cercetarea și educația reprezintă o altă industrie importantă. Studenți din întreaga lume vin să studieze la Centrul Universitar din Svalbard (UNIS), care se concentrează pe cercetarea arctică în domeniile biologiei, geologiei, geofizicii și tehnologiei.
Pentru cei neinițiați, Svalbard poate părea pustiu și arid, cu peisaje deschise întinse, vegetație rară și ghețari nesfârșiți, dar dacă privești dincolo de această primă impresie, vei descoperi un eldorado al experiențelor bazate pe natură – pe tot parcursul anului.
